明清以来，常州多闻“薛、白、杨、唐”之说，即明代薛应旂、白昂、杨廷鉴、唐顺之四大家族。[清]汤健业《毗陵见闻》云：“有明嘉隆间，制举之业有王、唐、瞿、薛四大家。国初以书名者，亦有薛、白、杨、唐四家。”
清代方志大家李兆洛曰：“兆洛始识字，辩姓名，辄留意邑中能书人。自明相传，有唐荆川、孙文介、邹白衣。国初有薛、白、杨、唐四大家。前有薛耳、白瑀、杨二溥、唐宇昭，后有薛瑨、白铭、杨大鹤、唐宇肩。”
可见，薛、白、杨、唐“四家之说”并非空穴来风，而是由来已久。
五牧薛氏五牧位于武进与无锡交界地，旧属武进，今属无锡。五牧薛氏系“诗书簪缨之族，钟鸣鼎食之家”，明清以来，人才济济，为常州城东之大族。
据《五牧薛氏宗谱》载：靖康之变、宋室南渡，北宋宰相薛居正七世孙薛抗，自中原偃师至武进滆湖西岸落户，后任台州府宁海县令，又擢枢密院副使，奉为毘陵薛氏迁始祖。卒，赠和国公，葬武进县村前镇石马塘。
二世祖薛极，卜居武进毗陵滆湖西黄土岸大巷里，嘉定十五年（），特赐同进士出身，拜端明殿学士、签书枢密院事。端平元年（），加少保、毗陵郡和国公，辞官。卒，谥文忠，赐葬石马塘祖坟。
薛极生有四子，分别为薛點、薛默、薛勲、薛黯。五牧薛氏为薛默之后。
五牧薛氏人才最为突出，方山公薛应旂一门进士10余人。薛应旂与唐顺之同为常州文化旗手。唐顺之曾言：“余时文得之薛方山，古文得之王遵岩，经义得之季彭山，道义得之罗念庵。”晚清常州大儒钱振鍠亦云：“荆川未达时，尝问业于方山。方山不以师自居，世之谈古文者，盛赞荆川而不及方山。”
薛应旂子薛近兖自幼受父亲熏陶，年少聪慧绝伦，读书过目成诵。[明]万历十九年（）进士，官至浙江布政使。留有诗文若干卷，所著爱情传奇《绣襦记》广为流传。
薛应旂孙、薛近兖子薛敷政、薛敷教兄弟均为万历间进士。薛敷政在任四川巡按御史期间，与布政使朱爕元一起平定过“奢安之乱”，朝廷以其平乱军功擢升太卜寺少卿；薛敷教历任陕西凤翔县教授、国子监助教、河南光州学正等。万历二十九年（）弃官回乡，讲学于无锡东林书院，与顾宪成、顾允成、高攀龙、钱一本等同称“东林八君子”。
至清，常邑书法有薛、白、杨、唐“前四家”“后四家”之说。“前四家”或云薛奕、白铭、杨二溥、唐宇昭，或称薛耳、白瑜、杨二溥、唐宇昭。《皇清书史卷三十一》载：“薛奕，字若昧，武进人，与同里、白铭、杨二溥、唐宇昭称薛、白、杨、唐四大书家。”“薛耳，字仔铉，号固庵，武进人，李兆洛曰：“邑中能书人。国初有薛、白、杨、唐四大家。前有薛耳、白瑀、杨二溥、唐宇昭，后有薛瑨、白铭、杨大鹤、唐宇肩。”
薛耳（—）、薛眉（生卒不详）为薛近兖孙，兄弟二人于[清]顺治四年（）同科进士。薛耳授河南罗山知县，在任时，著《农书》《道书》《兵书》成集，另著《天匏诗钞》，选入清代十二诗家之一，并与白瑀、杨二溥、唐宇昭合称清初书法“前四家”。薛眉，字子寿，号果庵，初授福建建阳知县。书法秀劲，诗作甚多，著有《果庵诗钞》。
薛耳、白瑀、杨二溥、唐宇昭之后，又有薛瑨、白铭、杨大鹤、唐宇肩“后四家”之说。
《皇清书史卷三十一》载：薛瑨，武进人。薛瑨、白铭、杨大鹤、唐宇肩，工书，齐名，号称“后四家”。
《五牧薛氏宗谱》载：薛瑨，字温其，一字粟斋，号惺庵，太学生，与白万、杨乔年、唐宇肩以字学名，号称“后四家”。
晋陵白氏原籍洛阳，始迁祖白继升，举孝廉，授承事郎。宋室南渡时，举家迁常州武进县三涡溪，即今武进卢家巷三河村。
据传，白继升系唐代大诗人白居易后裔。白居易有一子早年夭折，以其堂弟白敏中（唐时宰相）之子郎山承嗣，这是常州白姓的由来。
白继升为迁常一世祖，白继升第四世孙分迁为三支，其中白均礼迁居常州城东安定东乡清溪桥，即今雕庄清溪村，又名菱溪、采菱港。
白昂(—)，字廷仪，白继升七世孙，常州武进人，[明]天顺元年()进士，授礼科给事中，后平定刘通叛乱有功，升兵部侍郎，又迁户部侍郎，巡江治河，颇有政绩。
弘治二年()五月，黄河在开封决口，郡邑多被害，有人主张迁开封以避其患。白昂为户部侍郎，赐以特敕令，会同山东、河南、北直隶三巡抚修治河道，自上源决口至运河，相机修筑。筑阳武长堤，引中牟决河以达淮，浚宿州古汴河以入泗，浚睢河以会漕河，疏月河十余以泄水，并塞决口三十六处，使河“流入汴，汴入睢，睢入泗，泗入淮，以达海”。
由于治水有功，白昂擢升都御史、刑部尚书。卒，谥康敏。
白昂子白圻、孙白悦、玄孙白启常皆为进士，有“一门四进士”之称。
至清，白氏一族有白铭、白瑀、白万先后列为常郡书法“四大家”之列。
清《皇书史卷三十一》载：白铭，字筠心，武进人，与同里薛奕、杨二溥、唐宇昭俱工书，称薛、白杨、唐四大家;白瑀名，武进人，李兆洛曰：“邑中能书人，国初有薛、白、杨、唐四大家。前有薛耳、白瑀、杨二溥、唐宇昭”；白万，武进人，与薛瑨、杨大鹤、唐宇肩工书，齐名，称“后四家”
以上内容，清《光绪武进阳湖合志?人物志》均有载。
…前黄杨氏系毘陵望族，明清二代，进士15人，明末状元杨廷鉴就出于此族。据武进《前黄杨氏宗谱》载：此族发祥于振英公，昌大于仲文公，再振于继山公，而显亲杨名，莫如状元廷鉴公。
杨廷鉴(—)，字冰如，号静山，相传是关西太尉、东汉杨震之后。南宋绍定年间，杨震33世孙杨士英自江西临川徙居武进前黄，为前黄杨氏始迁祖，世代耕读传家，传至杨廷鉴已为13世。杨廷鉴随礼部尚书孙慎行和副都御史张清惠学习经史，[明]崇祯十五（）年，杨廷鉴公车北上，参加会试，次年8月参加廷试，崇祯帝亲擢第一，授翰林院修撰。明亡后，杨廷鉴葡匐三千里，艰险备尝，九死一生，屏息乡居，自此不出。
自杨廷鉴高中状元后，杨氏一门又有12人进士。前黄杨氏除获取功名外，在书法界颇有名气，其中，杨二溥、杨大鹤、杨乔年与毘陵薛、白、唐诸氏齐名为四大家。
杨二溥（生卒不详），字希之，武进人。清《光绪武进阳湖合志?人物志艺术传》介绍：“杨二溥，字希之，积学工书，与薛奕、白铭、唐宇昭齐名，有薛、白、杨、唐之号，是为前四家。以岁贡授宁国训导，严课程，崇实学，士风不变。善书圣祖仁皇帝尝见所书佛经，诏旨京，二溥先一月卒。著有《居易堂古学纂要》、诗文集。”
杨大鲲（—），字九搏，号陶云，杨廷鉴长子，[清]顺治十七年（）进士，授翰林院编修，历任江西新建县丞、九江知府、山东按察使。著作颇丰，著有《读史纪略》40卷，另有《东归存草》《南归草》《瓯香词》《黔南纪事》《东皋诗话》《读中纪略》等。擅诗词，工书。清《皇书史卷十四》载：“杨大鲲字九搏，号陶云，又号秋屏，廷鉴子，顺治间进士，官至山东按察使，工诗赋、书法。”“杨士微，大鲲子（大鹤从子），康熙五十一年（）进士，官编修。书法有晋唐人风。”
杨大鹤（—），字九皋，号芝田，杨廷鉴次子，[清]康熙乙卯（）进士，授翰林院编修，历任左春坊左谕德，提督顺天（今沈阳）学政。奉旨编纂《渊鉴类函》卷，著《剑南诗作》《廿一史姓氏考》等数百卷。清《皇书史卷十四》载：“杨大鹤，字九皋，号芝田，大鲲弟，康熙十八年（）进士，官谕德。工书，与与薛瑨、白铭、唐宇肩齐名，称薛、白、杨、唐，是为‘后四大家’。”
杨乔年（生卒不详），据《道光武进阳湖合志》载：杨乔年，武进人。工书，与薛薛瑨、白铭、唐宇肩齐名，号称常州书法“后四家”。又与许耀、钱名世、陈炼并称武进“四君子”。
毗陵唐氏毘陵唐氏是江南著名望族之一，迁常一世祖族唐华甫生二子：汝文、汝章。唐汝章生独子俊民。[明]洪武乙丑，唐俊民进士，仕至光州知州，其后裔详唐氏西分宗谱中，唐汝章则为武进唐氏西分始祖。唐汝文生二子：诚、祥。唐诚生衡、复、忂、衍、津五子，第五子唐衍曾孙即是唐顺之。
唐顺之，号荆川，既是明代一位干练的官员，又是著名的经学家和古文家，名扬朝野。唐顺之的祖父唐贵是[明]弘治庚戌进士，仕至户科给事中；父亲唐珤是[明]正德五年（）庚午举人，仕至湖广永州府知府。唐顺之的儿子唐鹤征为隆庆辛末进士，孙子唐傚纯为万历乙丑进士，六世孙唐执玉为[清]康熙四十二年进士。
在历代科举中，毗陵唐氏科举相继，簪缨盈门，其中，传胪1名、会魁5名、经魁4名、武魁5名、进士10名、举人38名，大多入仕为官。
唐鹤征（—），字元卿，号凝庵，荆川子。明隆庆五年（）进士，授礼部主事，后迁为工部郎中，告免归乡后，讲学无锡东林书院，秉性耿介，嫉恶如仇，学识渊博，精于鉴赏。晚岁主纂《万历常州府志》20卷、《万历武进县志》8卷，著作14种。
至清一朝，书法方面又有唐宇昭、唐宇肩等与同邑薛、白、杨诸君合称“四大家”。
唐宇昭(—)，字孔明，一字雪谷，一字云客，号半园，武进（今常州）人。[明]崇祯九年（）举人，为明末学者孙慎行门人，与弟宇量偕隐，人称“唐氏二难”。
宇昭工诗，善书、画，水墨竹石，淡逸飘举，胸无些麈，笔有妙法。与恽寿平为金石之交。清《皇书史卷三十一》载，唐宇昭与薛奕、白铭、杨二溥为”前四家，而李兆洛云：“国初有薛、白、杨、唐四大家，前有薛耳、白瑀、杨二溥、唐宇昭，后有薛瑨、白铭、杨大鹤、唐宇肩。”
唐宇肩（—年），字若营，后名予坚，号无营散人，擅行书。清《皇书史卷十八》载：“唐宇肩，字若营，宇昭弟。工书。与薛瑨、白万、杨乔年齐名，号称”后四家“。
尽管“前四家”“后四家”名字有所混同，但按李兆洛语：“邑中能书人”皆指薛、白、杨、唐四家，且都生活在清初顺治、康熙年间。
