华胥
约-年前
中国有文字记载的历史是从华胥氏开始的，最早见诸于《列子·黄帝》，此外《新唐书》中的州来、《国语·郑语》中的华地，以及《山海经》等史籍记载的华胥氏之后生活的地方等也曾是历代探讨的华胥之国地望所在。
华胥国是上古时期中华大地上一位杰出的母系氏族的女首领华胥氏所创立的国度，其相关的处遗址在今天的陕西省蓝田县境内残存着。
在传说的华胥国中，没有统治和被统治之分，人民没有超出必需的欲望，也淡然面对生死。对人对物，以一待之，毫不偏废。既不爱惜什么，也不畏惧什么。一切都顺其自然。这个理想国是天下为公无有尊卑等级的大同世界；在《道德经》里是“鸡犬之声相闻，老死不相往来”的“小国寡民”；在《庄子》里是“至德之世”；在《无能子》里是“无夺害之心，无瘗藏之事”的太古之世。
三皇
约前-年
《艺文类聚》卷一引徐整《三五历纪》：“天数极高，地数极深，盘古极长。后乃有三皇。”
三皇五帝中的“三”和“五”均为概数，并非确数，属于后人追尊的结果。
三皇之号，最早见于《周礼·春官·外史》，《史记·秦始皇本纪》秦博士所议“古有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最贵。”泰皇即指人皇。天皇、地皇皆神祇人物及传说，惟人皇是统治现实社会的真实统治者。
道教中将三皇分初、中、后三组：初三皇具人形；中三皇则人面蛇身或龙身；后三皇中的后天皇人首龙身，即伏羲，后地皇人首蛇身，即女娲，后人皇牛首人身，即神农。
通常三皇指钻木取火吃熟食的燧人氏，渔猎求生画八卦的伏羲氏，遍尝百草种五谷的神农氏。
五帝
约前-年
中国现存最早有文字记录的确切纪年是公元前年，此前的纪年推断主要源于口头传播及考古发现。五帝通常指黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜。《史记》记载：太昊生伏羲和女娲，伏羲、女娲生少典，少典生黄帝和炎帝。
公元前年，黄帝的有熊（前秦写作“酓”，帝王之义，亦为伏羲的称号）部落打败炎帝的神农部落和蚩尤的九黎部落而统一中国。传说黄帝发明了房屋、衣裳、车船、兵器、阵法、音乐、器具、井田。黄帝的妻子妻子螺祖发明了养蚕抽丝，大臣仓颉发明了文字，大臣隶首发明了算法，大臣容成发明了历法。
黄帝本姓公孙，因生于轩辕之丘而称为轩辕氏，后因长居姬水而改姓姬，生二十五子，其得姓者十四人。颛顼姓姬，名夋，号高阳氏，是黄帝次子昌意之子。颛顼崩，黄帝长子玄嚣之子蟜极之子高辛立，是为帝喾。尧姓伊祁，号放勋，为帝喾之子，母为陈锋氏。舜姓姚（一说妫），名重华，字都君，颛顼帝的六世孙，尧的女婿。大约西元前年，伊祁放勋放弃政权，传位姚重华，这便是儒家所尊崇的第一次禅让。
亦有人将五帝时期的黄帝王朝称作虞朝(约西元前-年)，《国语·郑语》载史伯曰：“夫成天地之大功者，其子孙未尝不章，虞夏商周是也。”《韩非子·显学》载：“虞夏二千余年”。有学者研究认为，距今～年的中国东南良渚文化正是虞代的考古学文化，并提出了夏文化发源于良渚文化的观点。
夏
约前-年
约西元前年，夏部落首领禹因治水有功，得到了虞舜的重用并最终将部落联盟首领之位禅让于他，是谓夏王朝的开端。大禹死后，其子启即位，即历史上所谓的“大禹传子”，宣告了部落联盟“禅让制”的结束和封建世袭制的开始。
然而夏的统治并不稳固，启在位的时代就发生了伯益叛乱；启之子太康也治国无方，当政期间更是战乱纷纷，最后被东夷的后羿夺取了统治权，史称“太康失国”。后羿与太康相同，也是一个无能的统治者，终日沉溺于游猎之中，将政事完全交与寒浞手中。寒浞掌权后，杀后羿而代之，自立为王。
后，太康弟仲康之孙少康与夏朝遗臣伯靡联手，起兵打败寒浞，恢复夏朝的统治地位，史称“少康中兴”；夏朝的统治这才得以巩固，进入了国势向上的相对稳定时期。自少康以后的杼、槐、芒、泄、不降、扃、胤甲等八代的统治，政治稳定，经济繁荣。
到夏代的第十三个国王孔甲执政，夏朝开始走向了衰亡。孔甲“好方鬼神，事淫乱”，引起人民的不满和诸侯的叛乱。夏朝的统治从此发生危机，只过了四代便导致了亡国之祸。故而史书记载“孔甲乱夏，四世而陨”（《国语·周语》）。
夏朝的最后一个国王夏桀，是历史上一个有名的暴君。他在位期间，大量驱使百姓为其建造了无数的宫室台榭，又大肆兴兵对外征伐，使得诸侯纷纷离之而去。而这时，黄河下游的一个夷人部落——商在其首领成汤的领导下兴盛起来。成汤以讨伐暴君夏桀为名，发动了灭夏的战争；夏桀兵败，死于南巢（今安徽寿县），夏朝宣告灭亡。
据考证，在河南偃师县二里头村发现的二里头文化正是夏朝文化的代表。其中，发现了大量青铜器、陶器及大面积宫殿遗址群。《世本.作篇》亦有“伐狄作酒”的记载。从一些典籍记载可知，夏朝已采用干支纪年，并出现了我国历史上最早的“夏时”。亦有说夏代表南方，其王朝在今
夏朝共经历十三世、十六王，他们分别是：禹—启—太康—仲康—相—少康—杼—槐—芒—泄—不降—扃—胤甲—孔甲—皋—发—夏桀，前后约四百七十一年。
商
约前-年
传说，商王的祖先是五帝的后代之一。
约在公元前16世纪，一个以鸟为图腾的氏族——商在黄河下游崛起，其首领成汤深得民心。在大臣伊尹、仲虺等人的大力辅佐下，成汤开始了伐桀的战争。先消灭了个葛、韦、顾、昆、吾等夏的盟国，翦除了夏桀的羽翼，后又在有娀之墟与鸣条两次大败夏桀军队。成汤回师毫邑后，便正式即位为王，各路诸侯前来朝贺，商王朝正式建立。
成汤在位十二年而死，死后由外丙即位。自外丙经仲壬至太甲几代执政时间都很短，商朝的大权实际掌握于伊尹手中。太甲即位后，不遵先法，胡作非为，伊尹便把他放逐到桐。及至悔过，伊尹又亲迎太甲回来继续执政，商的统治又呈现出清明气象。
太甲死后，传位于其子沃丁，其后历经太庚、小甲、雍、太戊四代，商朝统治曾一度衰落，直至太戊执政期间，商朝才再度兴盛起来，出现了继成汤之后最好的政治局面，故商人称太戊为“中宗”。
商朝中期的几百年间，历代统治者由于朝廷内部的分争及经济等各方面的原因，曾多次迁都：仲丁自毫迁于嚣；河檀甲自嚣迁于相；祖乙居庇；南庚自庇迁奄；盘庚自奄迁殷。自盘庚迁都到殷起，商朝的国势又开始上升。武丁即位后，大力选拔人才，任用傅说、甘盘、祖已等贤能志士，征服了周围的各方国，大大的扩充了商朝的疆域和人口，为生产的发展创造了条件。这段时间，商朝的政治、经济、文化都有了空前的发展，达到商朝后期的鼎盛时期，史称“武丁中兴”。
武丁之后的商朝，开始逐渐走向了衰亡。武丁之子祖庚、祖甲相继即位后，在政治上没有才能，又荒淫无道，致使社会混乱，民不聊生。而自祖甲之后的六个国王（廪辛、康丁、武已、文丁、帝已、帝辛）则比祖甲有过之而无不及。至商纣王帝辛时，商王朝终于走到了崩溃的边缘。商纣王是中国历史上有名的暴君，宠爱美女妲己，将商容、比干、微子、箕子等贤臣逐一废除贬斥，将政务完全交给费仲等弄臣。为此，不仅朝中大臣、贵族反对纣王，而且诸侯和各方国也于商王朝离心离德。约西元前年，西方周族在周武王的领导下，在牧野一举击溃商军，从而结束了商王朝六百多年的统治。
商王朝共历17世31王，前后年，在政治、经济以及科学等各方面都比夏代有了长足的进步。殷墟遗址中出土了大量的占卜龟甲及精美的青铜器、玉器等物品，其中发现的司母戊大方鼎便是我国迄今为止最大的青铜器。而在占卜龟甲上发现的甲骨文，被普通认为是商时代的文字，是我们今天可以识别的最早的中国象形文字。
西周
前-年
周族首领弃，姓姬，名弃，黄帝玄孙，帝喾嫡长子，母姜嫄，负责管理农事。至周文王时，周已发展成为一个可与殷商抗衡的大诸侯国。文王在军师姜尚的辅佐下，开始了多年的“翦商”准备，先后灭耆、邗、崇等国，又迁都于丰（今西安市西南），从而完成了对商都的钳形包围。在迁都后的第二年，文王卒，其子姬发继承王位，继续周朝的灭商行动。武王九年，周于孟津大会诸侯，并与诸侯结下同盟，共同讨伐商纣。此后，武王又打败商军于牧野，攻占商都朝歌，结束了商朝的统治。
武王死后，其子诵即位，是为成王；因成王年幼，由武王之弟周公旦摄权，消灭了各叛乱势力，东迁国都于雒邑（今河南洛阳），加强了对东方诸部的统治，并分封周室亲戚及有功大臣为诸侯，建立“周刑”稳定了社会秩序。
西周自成王，经康王、昭王、至穆王，是向外扩张的时期。成王时代周公旦平定了东方的小诸侯国，而康王、昭王、穆王等人也都使周王朝的疆域和人口有所扩大，政治经济文化空前繁荣，达到了周朝的鼎盛时期。昭王后期，周王朝又开始了南征。十九年，昭王亲率大军伐楚，但却因不得民心而失败了，昭王也死于南方。
厉王是周朝的第十代统治者，也是中国历史上有名的暴君。他在位期间，对人民大肆压迫，却又禁止人们议论国事，致使人民怨声载道。最后，愤怒的人民冲入王宫，赶走了厉王，结束了厉王的残暴统治。至此，周王朝开始走向衰落。
厉王逃走后，诸侯推举共伯和摄理王事，这一年被称为共和元年（司马迁著《十二诸侯年表》就从这一年开始，自此中国才有了准确的纪年）。共伯和好行仁义，在诸侯中有很高的威信，他代国王行使权力长达十四年。
逃亡的周厉王薨后，共伯和立太子静继位，是为周宣王。宣王是位开明的君主，以昭公、周公二相为辅，又任用尹吉甫、仲山甫等贤臣，使得国家逐步恢复了往日的统治，各国诸侯纷纷来朝见周天子，这一时期被后人称为“宣王中兴”。
宣王薨，子宫涅继位，是为幽王，和厉王一样，也是个昏庸之君，为博得爱妃褒姒一笑，不惜“烽火戏诸侯”，后遇犬戎举兵进攻，兵败，死于骊山脚下。
幽王死后，申侯、鲁侯和许文公拥立宜臼为平王。平王东迁，史称“东周”。
周朝礼仪制度比较健全，有自己的官制、兵制、刑法、地制以及礼制。直至春秋时期，孔子还在崇尚周礼，这说明周礼对后代的影响很大。
西周王朝共历约年，传11世、12王。
诸侯争雄
春秋时期，各诸侯国纷纷割据争雄，东周中央政权实际统治范围甚至不足方圆六百里。此间，全国共分为多个大小诸侯国，而其中以楚国、齐国、晋国、吴国、越国、秦国为大。
战国是继东周列国以来的又一个诸侯割据的时代。其与春秋在历史上并无明确的界限，只是依照今天的习惯，以“三家分晋”（前年）为起始标志。此后，诸多中小诸侯国家渐被吞并，余下的秦、楚、燕、韩、赵、魏、齐，史称“战国七雄”。
楚（前-年）
西元前年，周成王封鬻熊（古作“酓”，据说被李斯改为“熊”）曾孙熊绎为子爵，楚始建国，居丹阳（今湖北姊归县）。
楚人发源于河南新郑的祝融之墟，但考古上支持楚人发源于鄂西北的汉水中游地区，当地商周时期的辽瓦店子文化上承殷墟一期文化，下接楚文化，被中国考古界认为是楚文化发源地。
鄂西北辽瓦店子文化出土有典型商族器物及龟甲占卜，族源上应是商族一支。周朝初期该地受到一股具有周文化特征的族群影响，出现一组周楚文化融合的器物，如楚式鬲，表明了楚族的诞生。
历史记载，楚人先祖鬻熊是周文王的老师，因此这股周文化族群极可能是芈姓族群。芈姓族群与原本在汉江中上游地区繁衍的辽瓦店子文化互相融合，因此产生了楚族，因此从族源上说，楚人是上古华夏族的一支。
楚国是周朝镇守南方各民族的重要防线，周惠王曾对楚成王说“镇尔南方夷越之乱，无侵中国。”于是以芈楚为核心的楚族以鄂西北为根据地不断扩张，向南方扩地方圆千里。至战国时期，楚国控制了长江流域和淮河流域的绝大部分，领土涵盖湖北、湖南、安徽、江苏的全部，河南、浙江、江西、山东、陕西的部分。
齐（前-年）
齐分为姜齐和田齐两个时代，疆域大致在今山东省偏北的大部及河北省西南部，东靠海，西南和莒国（莒国为楚国所灭，但是莒国的全境后来为齐国占领）、杞国、鲁国等国接界。北和燕国接界，西和赵国、卫国接界。国都在临淄（今山东省临淄区）。西周初年，周武王封吕尚（姜子牙）于齐（今山东临淄），由于国君姜姓吕氏，故称姜姓吕氏齐国（姜齐）。公元前年田成子杀死齐简公，拥立齐平公，自任相国，扩大封邑，从此齐国由田氏专权。齐国政治家晏婴预言“齐政卒归田氏。田氏虽无大德，以公权私，有德于民，民爱之。”
春秋年间，齐国出现了一位历史上著名的政治家——齐桓公（前年-前年10月7日，自年继位）。他依靠谋士管仲整顿国政，设各种官吏，各司其职，并分全国为二十一乡，其中工商六乡、士十五乡，此十五乡即为农乡，乡中之人在和平时专心务农，战时当兵。如此几年之间，齐国国富民强，到西元前年，齐国已称霸北方。后来，齐国又于前年消灭了东夷大国——莱，使之土地扩大了一倍以上，成为真正数一数二的大国。
吴（前-年）
吴国位于今苏皖两省长江以南部分，后扩张到除徽州地区以外的苏皖两省全境。
据史书记载周太王生有长子泰伯，次子仲雍和小儿子季历。季历的儿子姬昌聪明早慧，深受太王宠爱。周太王想传位于昌，但根据当时传统应传位于长子，太王因此郁郁寡欢。泰伯明白父亲的意思后，就和二弟仲雍借为父采药的机会一起逃到江南，自创基业，建立了勾吴古国。亦有说泰伯奔吴是因为吴地无锡是伏羲的出生地，泰伯决意南迁是为了来此立国建都。
商朝灭亡后，周朝建立，周武王封泰伯第三世孙周章为侯，遂改国号为吴。春秋时期，吴国与中原诸侯国的交往密切，并与其他诸侯国争雄。吴王阖闾在今天的苏州建立都城，任用伍子胥和孙武攻破楚国都城，为其儿子吴王夫差成为春秋五霸之一打下基础。夫差不顾国家连年征战空虚，与齐国和晋国争霸成功后，却忽视了边界上的越国，并令伍子胥自杀，被越王勾践趁虚而入。前年，夫差兵败而逃，被围困在秦馀杭山（今天苏州南阳山），向勾践求和，勾践不准，夫差自杀，吴国灭亡。
越（前-年）
越国处东南扬州之地，是中国夏朝、商朝、周朝时期由华夏族在中国东南方建立的诸侯国。始祖为夏朝君主少康的庶子无余，大禹的直系后裔。越国与杞国、缯国、褒国等皆为大禹后裔子孙所分封。越即是天下九州之一的扬州，《尔雅·释言》：越，扬也。越非民族之称，乃东南扬州之地名也。吴越春秋中有大禹“周行天下，归还大越”的记载，由此可见在禹之时，上古就将东南江南的大扬州地区叫作越，吴越春秋还记载大禹在会稽诛杀防风氏，以示威信（登茅山以朝四方群臣，观示中州诸侯，防风后至，斩以示众，示天下悉属禹也）。
越国封地处欧余山之南（阳）面，国君为姒姓。姒姓是尧赐于大禹的（尧曰："俞！以固冀于此。"乃号禹曰伯禹，官曰司空，赐姓姒氏，领统州伯，以巡十二部）。越国主要以绍兴禹王陵为中心。春秋末期，越国著名君主勾践消灭吴国，势力范围一度北达齐鲁，东濒东海，西达今皖淮、赣鄱，雄踞东南。而勾践本人也被称为春秋五霸之一。
西元前年，越王无疆北上伐齐，听信田姓说客所误，率领大军调头攻楚，不料中埋伏，兵败身亡，但越国仍存。无疆死后，他的次子蹄在浙江地区建立了东越国。长子玉在福建地区建立了闽越国。公元前年，秦始皇二十五年......降越君，置会稽郡。
越国从夏代无余建国开始，到汉武帝时期，余善被灭国迁众结束，总共持续年。是存在时间最长的诸侯国，也是强盛时间最长的东方大国。
晋（前-年）
晋国首任国君唐叔虞为周武王姬发之幼子，周成王姬诵之弟。成王10年，因姬诵当年“桐叶封地”的承诺而将姬虞封于唐国，唐叔虞之子燮即位后因晋水而改为晋。
晋国鼎盛时期，地域囊括今山西省全部、陕西省东部与北部、河北省中部与南部、河南省北部、西部、山东西北部与内蒙一部的广大地区。
晋国在晋献公时期崛起，“并国十七，服国三十八”晋文公继位后平定周王室子带之乱，并在城濮之战中大败楚国，一战而霸。晋襄公时期先后在肴之战和彭衙之战中大败秦国，继其父为中原霸主。前年，晋国在邲之战中败给老对手楚国，转而经略北方，在鞌之战中大败齐国。晋厉公继位后连败秦、狄，并在鄢陵之战再败楚国，复霸天下。晋悼公时期至国势鼎盛，军治万乘，延续了晋国百年的霸业，使晋国成为春秋时期称霸时间最长的国家，学者全祖望评春秋五霸时，晋国甚至独占四席，分别是晋文公、晋襄公、晋景公、晋悼公。
晋平公以后，晋国形成强大的范、中行、智、韩、赵、魏六卿，六卿之间斗争激烈。晋定公时，范、中行两家首先败亡。前年，韩、赵、魏三家共灭智氏，三分其地，晋国实际上已被三家瓜分。前年，周威烈王册封韩、赵、魏三家为诸侯，史称“三家分晋”。前年，末任晋侯晋静公被杀，晋国灭亡。
韩（前-年）
韩国东临魏国，西靠函谷关，与魏国、赵国合称三晋，其国君为姬姓韩氏，是晋国大夫韩武子（晋武公叔父）的后代。前年，晋国的韩、赵、魏三家大夫灭智伯荀瑶，瓜分晋地，是为晋阳之战。前年，韩、赵、魏三家大夫得到周威烈王的承认，正式位列于诸侯，韩国建立，建都于阳翟（今河南禹县）。
前年，韩哀侯灭郑国，迁都新郑（今河南郑州）。前年魏惠王与韩宣惠王（韩威侯）在巫沙会面，并尊为王。前年韩国被秦国所灭，所在地设置颍川郡。
韩国以其著名的兵器——弩，为各国所畏惧。所谓“天下之强弓劲弩皆从韩出”，韩国的弩能射米之外，“远者括蔽洞胸，近者镝弇心”。除此以外，韩国的剑也异常锋利，皆“陆断牛马，水截鹄雁”，“当敌则斩坚甲铁幕”。
韩国国势最强是韩昭侯在位时。他用法家的申不害为相，内政修明，韩国成小康之治。由于地处中原，韩国被魏国、齐国、楚国和秦国包围，所以完全没有发展的空间，国土也是七国之中最小的一个，使韩国成为山东六国中第一个被秦所灭的诸侯国。
赵（前-年）
赵国始祖造父为商朝重臣飞廉的四世孙，也是黄帝五世孙伯益（大费）之后，与秦王族本是同一祖先。伯益因辅助大禹治水而被舜帝赐为嬴姓，其部族为嬴姓部族。夏朝末年，伯益次子若木之玄孙费昌弃夏投商，为商汤驾车，辅助商汤灭夏立商。商朝末年，周武王伐纣，嬴姓部族的恶来与父亲蜚廉一起为纣王效力，恶来后被周武王所杀。周武王去世后年幼的周成王即位，商纣王之子武庚趁机挑唆发动三监之乱，嬴姓部族卷入。周公姬旦平叛之后严厉地惩罚了参与叛乱之人，嬴姓部族因此被分割并被迫迁往各地，整个部族沦为奴隶。其中一支后来成为了晋国的三大望族之一，也就是赵公族。
周穆王时期，恶来的弟弟季胜的曾孙造父为周穆王驾车，并在平定徐国徐偃王造反时立了大功，被封赏赵城（今山西洪洞）。自此以后，造父族就称为赵氏，为赵国始族。
公元前年，韩、赵、魏三家分晋，周威烈王封赵烈侯赵籍为诸侯立国。
赵国全境东北与东胡和燕国接界，东与中山及齐国接界，南与卫、魏、韩三国交错接界，北与楼烦、林胡接界，西与韩、魏两国交错接界。国都在晋阳（今山西省太原），前年迁中牟（今河南鹤壁），前年赵敬侯迁到邯郸（今河北省邯郸市邯山区），在邯郸定都长达一个半世纪。
赵国因有名相蔺相如、大将廉颇等大臣忠心为国，使赵国颇为强大。在廉蔺辅佐的十年中，强秦一直未敢对赵国用兵，直至前年，秦大将白起用离间计使赵王弃用廉颇而用赵括为将，才于长平击败赵军，杀其士卒达四十万。前年，灭于秦国。前年，赵歇重建赵国，定都信都，数年后为汉将韩信所灭。
魏（前-年）
魏国君主为姬姓、魏氏，自西元前年魏文侯被周威烈王册封为侯、前年称王、至前年为秦国所灭，一共年。其领土大约包括现在山西南部、河南北部和陕西、河北的部分地区，当时西邻秦国，东隔淮水、颍水与齐国和宋国相邻，西南与韩国、南面有鸿沟与楚国接壤，北面则有赵国。魏国始都安邑（今山西夏县），魏惠王于前年将国都从迁到大梁（今河南开封），从而使魏国达到鼎盛时期。此后魏国亦称梁国。
前年，赵襄子、魏桓子和韩康子三家分晋。前年，魏与赵、韩一起被名义尚存的周天子正式封为诸侯。由于魏国地处中央四战之地，忧患的环境和勃勃雄心使魏文侯成为战国最早推行变法图强的君主。他用翟璜为相，改革弊政；用乐羊为将，攻掠中山国；以李悝变法，教授法经，依法治国，魏国呈现出蒸蒸日上的旺盛生机；
魏国是战国时期最先强盛而称雄的国家。前年，魏惠王和齐威王在徐州会盟，互相承认对方为王，史称“徐州相王”。但在以后的战争中，魏国“东败于齐，西丧秦地七百余里，南辱于楚”，开始衰落。传至魏王假，于秦始皇22年（前年）为秦国所灭。
燕（前-年）
西元前11世纪由周武王封召公奭于燕，召公奭长子燕侯克代封。前7世纪燕国吞并蓟国，建都蓟(位于今北京市房山区琉璃河乡东南部董家林村)。疆域范围大致为今天的北京、天津全部，河北、辽宁、山西、内蒙古和朝鲜民主主义人民共和国的一部分。
由于燕国较长时间内与中原各地来往甚少，文化相对落后。前年，山戎南下攻燕，燕桓侯被迫迁都临易(今河北省雄县西北地区)。燕庄公27年(前)，在山戎的侵略下险些亡国，靠齐桓公"尊王攘夷"的军事帮助才得以保全。
前年，燕国参加了公孙衍发起的"五国相王"活动，燕易王称王。前年，燕国发生子之之乱，国都被齐国、中山国攻破，在赵武灵王支持下，姬职即位，是为燕昭王。燕昭王即位后招贤纳士、励精图治，燕国国力大增，占领了中山国北境一带。燕将秦开东向击胡，拓地千余里，直到辽东、朝鲜北部。前年，燕昭王以乐毅为上将军，与秦国、赵国、韩国、魏国合纵攻破齐国，几乎占有齐国全境(除了莒、即墨两城)，燕国达到全盛。
前年，燕王喜被秦国俘虏，燕国灭，秦置燕国故地为上谷、渔阳、右北平、辽西、辽东五郡。燕国是众多姬姓诸侯国中最后灭亡的国家，传国43王余年。
秦（前-年）
秦人先祖嬴姓部族早在殷商时期就是镇守西戎的得力助手，颇受商朝重视，为商朝贵族并升为诸侯。后因嬴姓部族卷入了武庚挑唆的叛乱而遭到周公姬旦的惩罚而沦为奴隶。周孝王时，秦先祖秦非子因养马有功被周王封为附庸，此后秦人世代为周王室养马并在戍边对抗西戎。
西元前年，秦庄公击败西戎，被周宣王封为西陲大夫，再次赐以秦（天水），连同原大骆之族所居的犬丘（咸阳）之地。公元前年，周幽王被西戎所攻杀，秦襄公因率兵救周有功，而得到周平王的赏识。公元前年，秦襄公派兵护送周平王东迁，被封为诸侯，又被赐封歧山以西之地。
秦最初由于地处偏僻，不被其他诸侯国重视。直到秦穆公时先后灭掉西方戎族所建立的12个国家，开辟国土千余里并稳定大后方以后，才奠定了其作为春秋四大强国的基础。
秦国多位君王死于讨伐西戎，常年交战也造就了秦人能征善战的特点。战国初魏国连年进攻秦国，夺取了河西之地，秦国被迫退守洛水以西。秦孝公时，任用商鞅进行变法，国力与日俱强，逐渐成为战国中后期最强大的国家。
前年秦惠文王称王。前年秦灭蜀国，使秦国正式成为战国七雄中版图最大的国家。前年，秦王嬴政即位，于前年至前年十年间灭掉六国，建立秦朝。
秦
前-年
秦朝是中国第一个大一统中央集权的帝制国家。
战国末年，强秦以武力消灭其余六国，统一了全国。赢政26年（前年），秦王改前朝的分封制为中央集权制，取“三皇”之皇，“五帝”之帝，自称始皇帝，定都咸阳，是为秦始皇。始皇分天下为三十六郡，由朝廷任命官吏，不再采用世袭制。在朝内设左右丞相、御使大夫、太尉、将军、廷尉等官职，任用贤能。又下令统一六国的文字与度量衡，以秦相李斯订正的秦篆（小篆）为全国统一字体，并经过大规模的移民，消除了方言方面的障碍。前年，始皇颁布统一度量衡诏书，其中规定了币制、地亩制、车轨制等各种订制。
为了减少匈奴的北方少数民族的威胁，始皇派大将蒙恬以30万大军北击匈奴，并在原先六国城墙的基础上加以连接、修复，逐步修建起万里长城。在国内，始皇派遣大量的民夫为其修建工程浩大的宫殿及陵墓，其中宫殿以阿旁宫为最，相传项羽灭秦后火烧阿旁宫，大火燃烧了三个月才逐渐熄灭。
始皇在位12年中，曾多次巡游天下，前年，巡陇西、北地二郡；前年，第二次东巡上邹峄山；前年，第三次东巡登芝罘山刻石；前年，第四次东巡至碣石山刻石；前年，第五次南巡至九疑山。始皇通过巡游天下，一方面，祈求天地福泽，另一方面，向天下人显示皇帝的威严。
第五次巡游的途中，始皇卒，宰相李斯与宦官赵高合谋拥始皇第十八子胡亥为帝，是为秦二世。为了个人的利益，赵高与李斯伪造始皇遗诏杀太子扶苏及大将蒙恬。不久赵高又杀李斯，秦朝的政权便完全落于胡亥与赵高之手。但是，秦二世昏庸无道，奸臣赵高弄权，致使人民不满，各地纷纷起来反抗。前年，陈胜、吴广起义；前年，项羽、刘邦等人纷纷起兵反对秦朝，使得秦帝国很快瓦解。前年，赵高逼二世胡亥自杀，另立子婴为帝。此时刘邦已进攻咸阳，子婴杀赵高后，出城请降，秦王朝统治就此灭亡。
秦朝在政治制度方面打破了过去以世袭制为主的分封制，释放奴隶为平民，各个官吏由中央政府直接任免，加强了皇帝对国家的集权统治的力度。前年，始皇为了巩固其所制定的新政治体制，听从丞相李斯建议，下令烧毁除秦国史书、医书、农书、占卜书之外的所有私人藏书，后又活埋儒生余人，后世称之为“焚书坑儒”。通过对儒学的压制，始皇在一定程度上消除了儒家要求恢复古制的呼声，进一步稳定了新制。但是，始皇登基后，大兴徭役，当时秦朝约万人口左右，其中建皇陵者万；守五岭50万；随蒙恬防御匈奴30万；筑长城50万；再加其他，总数不下万，约占总人口的15%，人力资源消耗殆尽，致使农业等其他经济活动人力不足，不能正常发展，致使秦未能在经济上有大发展。
西汉
前-西元8年
西汉是中国第一个统一强盛的帝国。
秦末年，项羽、刘邦拥立楚怀王与秦朝抗争。经过数年征战，刘项军夺取天下，项羽废怀王自立为西楚霸王，分封天下土地于王侯数十人，其中刘邦被封为汉王，都南郑（今陕西南郑县）。西元前年，刘邦在谋士张良、萧何和大将军韩信等人的帮助下，击败项羽，登临帝位，国号汉，定都长安，是为汉高帝。
高祖（自司马迁时即称，后世多习用之）在位七年间，为了削弱异姓王侯的势力，先后剥夺韩信、英布、彭越等大将的兵权与封号，加强了中央集权统治。同时制定一系列的“与民休息”的政治方针，巩固了自己的统治，为强大的汉朝盛世奠定基础。前年，高祖薨，传位惠帝刘盈，但此时政权实际已掌握在汉高皇后吕雉手中。吕后前后共掌权16年，是我国历史上为数不多的女统治者之一。前年，刘恒即位，是为文帝，与其子景帝（前-年在位）刘启都继续执行高祖所制定的“与民休息”的政策方针，减轻人民赋税，使汉帝国经济蓬勃发展，人民生活安定，国力大大增强，史家称这一阶段为“文景之治”。
前年，景帝卒，其子武帝刘彻即位。刘彻在位期间曾使卫青、霍去病击败匈奴，扩大了西汉王朝的统治范围，保障了北方经济文化的发展。但多年的征战使国力下降，于是武帝于晚年停止征战，转而大力发展农业，使西汉的经济继续向前发展。武帝之子昭帝继承其父晚年方针，继续实行无为政治，发展经济，使西汉极盛时期达到了顶点。
经过昭帝、宣帝（前73-48年在位）两代38年“与民休息”的政策的执行，西汉王朝的国力增强，但与此同时地方势力也随之增强，严重影响了汉帝国的统治，自元帝（前48-32年在位）起，至成帝（前32-8年在位）、哀帝（前6-西元1年在位）、平帝（1—6年在位）在位年间，皇帝对政权的统治力量已大不如前。及至刘婴即位，朝权已尽落于外戚王莽之手。西元8年，王莽篡夺皇位，改国号为新，至此西汉对中国的统治宣告结束。
武帝年间，大臣董仲舒提出“罢黜百家，独尊儒术”的建议，武帝采纳之，自此，儒教、儒学形成了汉朝以后中国历朝历代一贯遵从的治国方略。由于政治经济的稳定，手工业、商业、人文艺术以及自然科学在西汉都得到长足的发展。随着科学技术的提高，以冶金、纺织为主的西汉手工业的生产效率也大大提高，以纺织为例，当时已有接近成型的绣花机器。手工业的发展促使商业繁荣起来，以长安为中心形成了许多商业城市，并通过丝绸之路开辟了与西亚诸国的外交与商贸等诸方面的交流。
在汉朝的人文艺术领域，出现了一位杰出的大史学家——司马迁。他以太史令之职，完成了我国第一部通史《史记》。
新
9-23年
新朝开创了中国历史上通过禅让称帝成功的先河。8年腊月，54岁的王莽废汉孺子刘婴为安定公，改国号为新，建都常安（今山东荷泽），建元“始建国”，推行新政，史称“王莽改制”。
新的本义是改旧、更新。西汉后期在天人感应的五德终始学说支配下，社会政治涌动着一种新德代替旧德的思潮，在这样的背景下，王莽以新德的代言人自居，“革汉而立新、废刘而兴王”，并最终完成“再受命”的代汉过程。汉为火德，为赤帝，王莽为土德，自称是“托于皇初祖考黄帝之后”，依照五行相生之理，土德代火德，意在赤帝传黄帝，天命授之。
汉朝初年刘邦根据五德终始说，定正朔为水德，至汉武帝时，又改正朔为土德，直到王莽建立新朝，方才采用刘向、刘歆父子的说法，认为汉属于火德。汉光武帝光复汉室之后，正式承认这一说法，从此确立东汉正朔为火德，因此汉代亦被称为“炎汉”。
西汉自汉成帝起，刘氏的大权逐渐旁落到以孝元皇后王政君为核心的王氏外戚集团手中。王莽的堂兄弟因是将军列侯之子，“乘时侈靡，以舆马声色佚游相高”；而他因父亲王曼早死未侯，“独孤贫，因折节为恭俭”。阳朔（前24-21年）年间，元后哥哥王凤病，王莽伺候甚恭。王凤临终时，推荐王莽任黄门侍郎，自此走上了仕途。永始元年（前16年），成帝封王莽为新都侯。绥和元年（前8年），王莽38岁时升任大司马。前7年，汉哀帝即位，外戚丁、傅用事，王莽乃退位，避居新都，堵门自守。
哀帝于元寿2年（前1年）去世，九岁的汉平帝即位，元后临朝称制，以王莽为大司马。公元2年，汉平帝13岁，王莽将女儿王嬿推上了皇后的位置，史称孝平皇后。元始4年（西元4年）4月，拜王莽为宰衡，位上公。这时，王莽奏起明堂、辟雍、灵台，为学者筑舍万区，作市、常满仓，制度甚盛。立《乐经》，益博士员，经各五人。征召经学人材，及懂得逸《礼》、古《书》、《毛诗》、《周官》、《尔雅》、天文、图谶、钟律、月令、兵法、《史篇》文字之人。元始5年，官民因王莽不受新野田之赐，“而上书者前后四十八万七千五百七十二人，及诸侯、王公、列侯、宗室见者皆叩头言”，要求加赏王莽。
王莽称帝后进行了多项改革，包括：推行王田制，限制私有土地持有，超出部分为国有，无土地者由国家分配，一夫百亩，目的是解决西汉后期以来土地兼并严重的问题，但是完全无法执行；禁赏奴婢；推广国营事业；改革币制等。唯新朝政令繁琐，且朝令夕改，改革最终失败，导致新朝急速灭亡。
玄汉
23-25年
刘玄自称“西汉皇裔，汉景帝刘启之子长沙定王刘发之后，东汉光武帝刘秀的族兄”，南阳舂陵（湖南宁远县北）人。公元23年，刘玄被绿林军在淯水（今南阳白河）之滨拥立为皇帝，年号更始。同年新朝灭亡，刘玄入主长安，成为天下之主。公元25年10月，更始政权在赤眉军和刘秀大军的两路夹击之下，土崩瓦解，刘玄向赤眉军出降，献出传国玉玺，更始政权灭亡。不久，刘玄被赤眉军所杀，后刘秀大将邓禹遵刘秀之意将刘玄安葬在长安附近的霸陵。东汉
25-年
西元25年，汉光武帝刘秀推翻了王莽所建立起的新王朝，重新恢复由刘氏统治的汉王朝，建都洛阳，年号建武，史家称此汉朝为东汉。
建武二年，光武帝实施新政，整顿吏治，设尚书六人分掌国家大事，以近一步削弱三公（太尉、司徒、司空）的权限；废除官奴；清查土地，使人民生活逐步稳定下来。至西元1世纪中叶，经过光武帝、明帝（58-76年在位）、章帝（76-89年在位）三代的治理，东汉王朝已经逐渐恢复了往日汉朝的强盛，这一时期被后人称之为“光武中兴”。
89年，汉章帝薨，由年仅十岁的和帝刘肇即位，年号永元。因和帝年幼，统治权利完全落于章帝皇后窦氏与其兄窦宪之手。窦氏的专权引起了上下官吏的不满，和帝于92年与宦官郑众等人合力诛灭窦氏，郑众因功封侯。自此，宦官越来越多地参与东汉的政治统治，加之从和帝刘肇以来历代汉帝都宠信宦官，及至桓帝（-年在位）、灵帝（-年在位）年间，宦官的权利已达到无以复加的地步，形成东汉王朝后期的宦官与外戚专权的格局。
年，灵帝驾崩，何太后临朝。当时皇宫内宦官专权，凉州董卓率兵入洛阳，废皇子刘辩，杀何太后，立刘协为帝，是为汉献帝。事实上献帝即位后并无任何权利，董卓独揽大权，残暴专横，使得各地官吏纷纷举兵反抗，逐步形成了诸强割据的局面，统一的王朝实际上已经不复存在。后来献帝又为曹操所控制。年，曹操次子曹丕逼迫献帝让位，东汉王朝宣布灭亡，继之而来的是中国历史上又一个长期分裂的时期——三国。
东汉王朝在统治上沿用了许多西汉的方针与政策，而且在一些方面做了调整与改革，使之更加适于当时的社会状况。在东汉前期，政权进一步加强与地方势力的融和，使国家趋于稳定，在经济、文化、科学技术等方面都超过了西汉的水平。年，蔡伦在前人的基础上改造了纸张的制造技术，使我国的文字记录方式脱离了使用竹简的时代。东汉对后世的另外一项贡献是制陶业的发展，使中国彻底脱离了青铜时代的材料束缚，把一些以前为豪门贵族专有的用品带入了寻常百姓家。
在自然科学方面，以制造了“浑天仪”、“地动仪”等科学仪器的张衡为代表的东汉学术界，有着很高的成就。东汉末年的名医华佗是有记载以来第一位利用麻醉技术对病人进行手术治疗的外科医生，他创造的“五禽戏”是我国第一套体操性质的健身活动。
到东汉时期，书法、绘画已不单纯作为文字图形符号使用，它们的艺术地位逐渐显露出来。
东汉王朝前后历十二帝，共一百九十五年。
三国
-年
三国是上承东汉下启西晋的一段历史时期，分为曹魏、蜀汉、东吴三个政权。年发生赤壁之战，曹操被孙刘联军击败，奠定了三国鼎立的雏型。
年，曹丕篡汉称帝，国号“魏”，史称曹魏，三国历史正式开始。次年刘备在成都延续汉朝，史称蜀汉。年刘备在夷陵之战失败，孙权获得荆州大部。年刘备去世，诸葛亮辅佐刘备之子刘禅与孙权重新联盟。年孙权称帝，国号“吴”，史称东吴，至此三国正式成立。
此后的数十年内，蜀汉诸葛亮、姜维多次率军北伐曹魏，但始终未能改变三足鼎立的格局。曹魏后期的实权渐渐被司马懿掌控。年，曹魏的司马昭发动灭蜀之战，蜀汉灭亡。年，司马昭病死，其子司马炎废魏元帝自立，建国号为晋，史称西晋。年，西晋灭东吴，统一中国，至此三国时期结束，进入晋朝时期。
自东汉末年，由于连年战乱，使中国人口数量下降，经济水平大幅降低，而持续了近80年的三国鼎立局面进一步加深了经济的恶化。无论蜀吴，都曾因粮食问题而不能完成其军事行动。故而，蜀汉魏氏及吴氏都将农业生产放于首要地位。而由于战争的需要，金属冶炼及造船等技术，在三国时期都有较大进步。但是，连年的征战毕竟消耗了大量的人力物力，使中国的发展进入了一个较缓慢的时期。
三国鼎立局面在中国共维持了72年，当时人才众多，不乏大政治家、大军事家。被誉为我国四大古典名著之一的《三国演义》就是以此段历史为背景写成的。
西晋
-年
西晋是由魏国司马氏建立起来的国家，以其强大的军事力量统一了当时还处于分裂之中的中国。但由于统治阶级的内部矛盾，在很短的时间内，西晋王朝便分崩瓦解，使中国又回到原来的分裂状态。
三国时期，司马懿作为曹操的军师与吴、蜀交战，因其卓越的军事政治指挥才能，连续辅佐曹丕、曹叡、曹芳三帝，成为魏国的实权人物。魏嘉平3年（西元年）司马懿卒，其子司马师、司马昭先后掌权。司马昭权势极大，自封为晋王，封其子司马炎为太子，开始准备取魏而代之。年，司马昭卒，其子司马炎废魏帝曹奂，改国号为晋，都于洛阳，这就是中国历史上的西晋王朝。
年，晋军南下进攻建业（今南京），吴主孙皓出城请降，至此，魏、蜀、吴相继灭亡，中国出现了暂时的统一。在完成统一大业之后，武帝分封十余有功同姓为王，又对晋朝的官制、兵制、法制等一系列政治制度进行了调整，但由于晋臣多为前朝的名门望族，故而他们提出的政治改革措施多以保障其自身利益为主，其中大部分并不适应当时晋的实际社会状况，所以晋朝初年的经济并未有太大发展。
太熙元年（年），晋武帝司马炎病故，由次子惠帝司马衷继位。惠帝本是愚痴之人，并不能治理国家，以至于朝中大权尽落于皇后贾氏之手。司马氏诸王不满于朝中贾氏专权，纷纷想杀贾氏而独掌大权，于是便发生了晋朝伤筋动骨的“八王之乱”。八王全是皇室宗亲，分别是：汝南王亮、楚王玮、齐王冏、赵王伦、成都王颖、长沙王乂、河间王顒、东海王越。年，赵王伦杀贾后及其党羽，独揽大权，于永宁元年（年）废惠帝后自立为帝。此后，齐王冏、赵王伦、长沙王乂、河间王顒、成都王颖之间为了夺取政权不断发生战事。直至年，东海王越毒死惠帝，拥立武帝司马炎第25子怀帝司马炽继位，历时5年的八王之乱才结束，晋朝原本衰弱的统治进一步恶化。西晋末年，不仅国内人民纷纷起义反抗暴政，域外的匈奴、鲜卑诸族也对之虎视眈眈。
年，匈奴大单于刘渊称帝，迁都平阳（今山西临汾），开始了灭晋的历程。登基后，刘渊立即谴其子刘聪与大将王弥进攻西晋都城洛阳。当时在洛阳掌握大权的东海王越，为了自保，竟带领4万人马和大批朝臣撤出洛阳，东驻于项（今河南项城），并于次年忧郁而死。刘聪趁此机会消灭了东海王所部人马，攻克洛阳，掠走晋怀帝司马炽。怀帝被俘后，豫州刺史阎鼎与雍州刺史贾疋等人又拥立武帝之孙司马邺为帝，都于长安。至建安4年（年）长安被围，此时晋已无力御敌；晋愍帝司马邺出降，西晋王朝终结。
西晋王朝是经过长期战乱年代后建立起来的国家，加之八王之乱，其经济基础很不稳定。西晋的商业与手工业也是在经过了短时间的发展后，也被战争破坏而停滞不前的。与其他方面相比，晋朝文化发展的速度比较快。至西晋年间，文学脱离了以往的史学与诸子百家的范畴，开始单独作为独立的形式存在。
晋自武帝建立政权以来，共历三代四帝，前后仅51年。西晋王朝是我国历史上第一个被外族消灭的王朝。
东晋
-年
东晋王朝是由西晋王室后裔在南方建立起来的小朝廷，虽然在今天我们将其作为一个朝代写进中国的古代历史，但事实上东晋的统治范围却仅限于江南的半壁河山，在此期间，中国北方一直由赵、前秦等外族统治者控制，并且这种局面一直持续了两个时代——东晋、南北朝近年的时间。
年，琅琊王司马睿在南渡过江的中原氏族与江南氏族的拥护下，在建康称帝，国号仍为晋，史家称之为东晋。
由于东晋王朝的统治阶层大部分是由过江避难的中原名门望族与江南的土居氏族组成的，存在着地域、文化等方面的差异，他们之间一直相互排挤；在东晋统治的一百多年中，中原氏族占据统治的主导地位，而南方土居氏族则一直被排斥。元帝年间，北方大臣王导希望改变这种状况，他在南北氏族之间奔走，极力劝说各族修好，但收效甚微。
自晋元帝元年（年）至晋安帝隆安3年（年），是东晋发展比较平稳的时期，虽然在此之间也有过一些叛乱，但都被镇压下去了。元帝末年，王导之弟王敦起兵反晋，遭到其兄王导与朝臣的抵抗而未能成功；其后桓温也曾觊觎帝位，又被王谢两大家族抵制下去。年，东晋重臣谢安病死，晋孝武帝将大权交于其弟司马道子，司马道子与其子司马元显把持朝政，他们暴虐无能、大肆剥削人民，使图谋王位的大族有机可乘。年，以桓玄为盟主的王恭、殷仲堪、瘐楷等人的联军占据了建康以西的州郡，使朝廷的统治被限制在东方的八郡内，开始了其衰亡的过程。
安帝隆安3年（年）。信奉五斗米教的孙恩趁民心骚动，于东方起事。他们在短短的十几天中就发展到数十万人，后被晋将谢琰、刘牢之击溃逃至海岛之上，直至年，才被彻底消灭。这次起义大大削弱了晋朝的力量，桓玄便借此机会发兵攻占建康，废掉晋安帝，自立为帝。此时晋朝的四大家族中的谢、王、瘐三家已相继衰落，唯一有实力与桓玄对抗的只有在对抗孙恩起义时才发展起来的实力人物——刘裕。后来，刘裕率众击败桓玄，推恭帝司马德文即位，名义上恢复了晋王朝的统治，但实权却完全掌握在刘裕自己手中。年，刘裕废晋恭帝，建立了宋国，结束了东晋的统治。
东晋虽然偏安于江南，但在历代帝王在位的时候都希望收复北方的国土。其中以王、谢、桓、庾四大家族为主的北伐，在东晋时曾进行过多次，在其中也不乏名将的指挥。年，大将祖逖出兵收复河北，但后因受到朝廷的排斥忧郁而死，最终未能完成统一大业。年，谢安在淝水之战中击败苻坚后，立即使其弟进军北方，收复了徐、兖、青、司、豫、梁六州，取得了东晋北伐历史上的第一次重大胜利。
由于东晋安于江南，使得江南的名士与渡江的中原人士有了更多的交流机会，促进了社会文化的发展。北方的手工业技术与南方的技术相互融合，使东晋的手工业水平比西晋有了大幅度的提高。另外，自曹魏以来，中国的文学发展一直处于大步前进的时期，其中以东晋年间的文人最为著名。东晋出现了山水诗人谢灵运、田园诗人陶渊明等人，他们对旧体诗作出改革，为将来隋、唐的诗文盛世创造了前提条件。
当东晋在江南建国的同时，中国的北方则为鲜卑、羌等少数民族控制着，在历史称之为“五胡十六国”。由于少数民族的入主中原，使他们更多的接触到华夏文化，使之与汉民族逐渐发展为同一生活习惯的民族，进而被汉族融合。自魏、晋、南北朝之后，中原北方大体已形成以汉族为主，其他少数民族混居的人口构成形式，使中国正式成为具有相似生活习惯的多民族国家。
东晋自晋元帝司马睿建国共历11帝，前后年。
南朝
-年
南朝是东晋之后建立于南方的。自公元年东晋王朝灭亡之后，在南方先后出现了宋、齐、梁、陈四个朝代的总称。各国存在的时间都相对较短，其中最长的不过95年，最短的仅有23年，是我国历史上朝代更迭较快的一段时间。此时，中国正处于南北分裂的时期，在我国历史上南朝与北方的北齐、北魏、北周等国合称为“南北朝”。
宋（-年）
宋朝的开国皇帝刘裕是东晋末年发展起来的新兴力量。他在与东晋四大家族的斗争中取得了胜利，于年废掉了晋帝，自立为王，国号宋。为区别于后世赵匡胤建立的宋朝，史学家长称之为“刘宋”。由于刘裕出身贫寒，又看到了东晋因大族屡屡兴兵反抗而使其灭亡的教训，故而在他登基后，不再重用名门大族。其用人也多为贫寒出身，兵权则主要交于自己的皇子，所以没重蹈东晋发生大族割据的覆辙。然而，由于皇子相互间的争权夺利，最后以至于相互残杀，这是刘裕始料未及的。年，刘裕卒，宋少帝、文帝相继即位。其中，文帝刘义隆在位的30年间，是刘宋最繁荣的一段时期。年至年，刘宋与北朝的魏国交战虽各有胜负，但都损失惨重，使南北方无能力再发生大战。从此，南北方相对稳定下来。年，文帝薨。文帝死后，陆续继位的宋孝武帝、宋明帝都是有名的暴君，其不仅对诸将疑忌，而且兄弟间相互残杀，政治一度混乱。在此期间，南兖州刺史萧道成趁政治混乱之机而形成了较强的势力。年，萧道成灭宋，建立齐。
齐（-年）
齐是四个朝代中存在时间最短的，仅有二十三年。齐高帝萧道成借鉴了宋灭亡的教训，以宽厚为本，提倡节俭。他共在位四年，在他临死前，要求其子武帝继续统治其方针，并且不要手足相残。武帝遵其遗嘱，继续统治国家，使南朝又出现了一段相对稳定发展的阶段。武帝死后，齐国的皇帝又走上了宋灭亡的老路，他们纷纷杀戮自己的兄亲、叔侄，至东昏侯时，因其疑心过重，几乎将朝内大臣全部处死。年，雍州刺史萧衍起兵攻入建康，结束了齐的统治。
梁（—年）
年，擅长文学的萧衍被任命为雍州刺史。年，萧衍乘齐国内乱，发兵夺取了皇位，建立了梁朝。在武帝时期，北方的魏国已经衰落，再无能力对南方形成威胁。这本应为南方发展的大好时机，但武帝却昏庸无能，纵容大臣剥削人民，却又以自己节俭为借口，对一些忠臣的建议置之不理。年，投降梁的东魏大将侯景倒戈，并以武帝从子萧正德为内应，进攻梁国。年，侯景攻陷台城。此时，梁武帝早已饿死于城中，其子萧纲即位，是为梁简文帝。年，侯景杀死简文帝。年，在讨伐侯景的战争中发展起来的陈霸先灭梁，建立陈。
陈（—年）
年，陈霸先废梁敬帝，自立为帝，建立陈，是为陈武帝。此时，中国南方经过了多年的战乱，经济遭到了严重的破坏。陈武帝与其继承者文帝、宣帝先后消灭了王僧辩、王僧智等反对势力，又在建康附近打败北齐军，在一定程度上巩固了梁的统治，但由于国力衰微，其统治被局限于长江以南，宜昌以东的地方。年，陈宣帝卒，其子后主陈叔宝即位，此时北方已被隋朝统一。年，隋文帝杨坚灭陈，结束了中国长达近年的分裂局面。
南朝是继东晋之后，由汉族在南方建立起来的朝廷，虽然他们的存在都不过几十年，但其作为汉族的统治，使汉文化得以保存和发展。所以，南朝在中国历史上有着极其重要的地位，为华夏文明的发展作出了不可磨灭的贡献。
北朝
-年
北朝是我国历史上与南朝同时代的北方王朝的总称，包括了北魏、北齐、北周等数个王朝。但与南朝不同的是，北朝诸国的建立者大部分是北方少数民族，而非汉族。
自西晋灭亡后，中国北方一直处于“五胡十六国”割据的混乱局面，直至年鲜卑族拓跋部建立起魏国后，使局势逐渐安定起来。年，魏孝文帝即位，开始了北魏的第一次重大改革。孝文帝拓跋宏是我国历史上一位杰出的政治家，5岁登基，24岁正式接替文明太后执掌政权，执政伊始，他便开始了“文治”政策。为了加强同汉族及其他一些少数民族的交流，年孝文帝以南征为名义，将都城从平城（今山西大同）迁至曹魏故都洛阳。由于洛阳远离鲜卑贵族居住的平城，保守势力相对弱了起来，在这种情况下，孝文帝开始了他的改革。
首先，孝文帝下令鲜卑人改穿汉人服装、禁止说鲜卑话，废除了鲜卑族的种种特权。后来又将鲜卑诸姓改为汉姓，其中拓跋改作元姓，另外还有一些鲜卑姓氏都改为长孙、穆、奚、陆、贺等汉族姓氏，孝文帝还通过婚姻方式来加强鲜卑同汉族的关系，同时在政治上大力重用汉族官员，以汉族习惯进行治理。
年，拓跋宏死于南征的途中，时年仅33岁。此后，北魏开始逐步走向衰落。魏宣武帝、孝明帝、孝庄帝等人先后执政，又逐渐恢复了鲜卑族的特权，使得矛盾丛生。年，北魏的孝武帝因不满当时实权人物高欢的胁迫，出走于长安宇文氏家族，而高欢则另立元善为帝，于是北魏分裂为东西两部分。此后，高欢之子高洋与宇文觉先后废东西魏帝建立了齐朝、周朝，史称“北齐”、“北周”。其中北齐存在27年，北周存在24年。
北齐建立于公元年，它的建立者是高欢之子高洋，是为齐文帝。由于北齐是在东魏的基础上建立起来的，齐文帝在位其间又进行了一系列改革，故而使北齐的国力优于北周。但自文帝以后，相继即位的孝昭帝、武成帝都是暴君，在位期间均大肆杀戮北魏元姓皇室与汉族官员，使得北齐失去了鲜卑族与汉族广大人民的支持，后至年被北周消灭。
与北齐同时存在的北周，是由宇文觉于年在西魏的基础上建立起来的王朝。在建立之初，其实力明显弱于北齐，但由于周武帝宇文邕（-年在位）的治理，使北周逐渐超过了北齐而强盛起来。在此期间，大部分奴隶被赦免为平民，而武帝自己生活朴素、勤政爱民，深受各族人民爱戴。年，周武帝卒，传帝位于宣帝，但此后北周的军政大权逐步落入了外戚杨坚的手中，后来杨坚于年废周静帝，建立起隋朝，并逐步统一全国，结束了中国长期分裂的局面。
在南北朝期间，由于历代统治者都以佛教为国教，故而有许多庙宇及石窟造像流传于世，其中敦煌千佛洞、云岗石窟、龙门石窟、麦积山石窟成为我国造像艺术宝库之中的瑰宝。此外，南北朝的文学艺术更是有所发展，南朝时郦道元所著《水经注》、贾思勰所著《齐民要术》的作品都成为流传后世的经典之作。
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